Chapitre I - Jules César en Gaule

           Des bruits de guerre couraient dans tout le pays. Il y avait deux ans que les Romains avaient franchi les limites de leur Province et que leurs légions se battaient en Gaule, appelées par quelques cités gauloises pour les libérer des hordes de barbares venues de l'Est. A leur tête marchait un de leurs plus fameux généraux, le proconsul de la Gaule narbonnaise, du nom de Jules César. Cet homme se prétendait issu de leur déesse Vénus, qui ressemble un peu à notre Bélisama, la très brillante.
           Dans l'année qui suivit celle où je fus armé par mon père Catumaris, César avait chassé de Gaule les Suèves. Ces Germains s'étaient installés sur le territoire des Séquanes et des Eduens, cités de Gaule Celtique situées sur les rives de la rivière Rodanos. Les Romains avaient repoussé Arioviste, le roi suève, au-delà du Rhin, massacrant ses cavaliers ainsi que les femmes et les enfants.
           On s'entretenait de ces batailles à la Charmenac et dans les villages d'alentour. Les uns vantaient la bravoure des légions romaines, exaltaient la sagesse de César, le louaient d'avoir préservé les Gaules de l'invasion des sauvages Germains.
           « Voilà, disaient à mon père quelques-uns de ses guerriers, voilà l'homme à qui tu devrais envoyer ton fils Maglos pour faire ses premières armes ! César est homme à bien accueillir les braves. De tout temps, les Romains ont su apprécier le courage des Gaulois. Nombreux sont les nôtres à avoir déjà combattu sous leurs enseignes ! Nos amis trévires ont envoyé des auxiliaires que César a enrôlés sous ses couleurs, allant jusqu'à affirmer que les cavaliers belges étaient les plus redoutables de toutes les Gaules. Pourquoi ne proposerions-nous pas, nous aussi, nos services au proconsul ? Nous devrions tous courir sous ses drapeaux, car il y a de la gloire et du butin à conquérir.
- Oui, répondaient d'autres guerriers, oui, bien sûr, mais combien des nôtres sont déjà tombés sous les glaives romains ! Rappelez-vous les tribus gauloises de la Province Romaine, courbant la tête sous la tyrannie et les rapines. Ignorez-vous donc que les Romains n'ont en vue que la servitude du genre humain ? Royaumes d'Europe, d'Asie, d'Afrique, tout leur est bon. Ils ont conquis d'abord la Gaule du Pô ; puis ils se sont attaqués à la Gaule où coule la rivière Rodanos ; maintenant c'est au tour de la Gaule chevelue ... Catumaris, si tu veux nous emmener à la guerre, ton fils et nous, ce n'est pas sous ces étendards maudits qu'il faut combattre.
- Regardez les Rèmes, répliquaient alors d'autres. Par vanité ou par bêtise, ils se sont laissé persuader qu'ils étaient les frères des Romains, et ont servilement sollicité le titre de d'allié. Pour exporter en Italie leurs vivres, leurs porcs, leurs poteries, leurs vases d'étain, ils vendraient la Gaule aux Romains. Leur sénat ne vit que d'intrigues ; leurs chefs se disputent bassement la faveur des consuls et n'ont plus de religion que pour l'argent. Ce n'est plus une nation gauloise : c'est Rome implantée au cœur de la Gaule.
- Mais César, après sa victoire sur les Suèves, est reparti paisiblement dans sa province. 
- Oui, oui ! Pour y lever de nouvelles légions ! Attendez-vous à le revoir. Il reprendra le même jeu, qui consiste à diviser et à faire s'entre-tuer les peuples gaulois. Il se fera appeler par les Eduens contre les Arvernes ou par les Rèmes contre les Suessions ! Attendez, attendez !
           Ainsi devisait-on. Et ce n'étaient pas seulement les grands chefs, les chevaliers, les écuyers qui discouraient sur la guerre : le menu peuple chez nous commençait à s'en émouvoir. Les noms de Jules César, de son lieutenant Labienus, d'Emilius, son commandant des auxiliaires gaulois, étaient connus de tous. Les bouviers, en gardant leurs bœufs, les laboureurs, laissant leur charrue et leur attelage au milieu du sillon, les bûcherons, appuyés sur leur hache auprès d'un chêne à moitié abattu, tenaient des conciliabules, et on les entendait raisonner sur la politique de Rome. Souvent ils embrouillaient tout, prenant Arioviste pour un Romain, mais ils en discutaient avec chaleur, se déclarant contre Rome ou en sa faveur, sans savoir pourquoi, en venant même aux coups de poing à propos de personnages dont c'était la première fois qu'ils entendaient parler et dont ils écorchaient les noms. Tout le pays était partagé en deux camps : ceux qui étaient pour César et ceux qui étaient contre César.
           Mon père ne savait à quelle cause offrir le secours de son bras et du mien. Lui d'habitude si prompt à prendre fait et cause pour l'une ou l'autre des cités voisines qui s'entre-déchiraient, si prompt à prendre les armes pour guerroyer contre les Triboques tout proches de la Charmenac, il écoutait et se renseignait. Cependant, une chose était sûre : il n'aimait pas les Romains. Et moi non plus.
           L'année suivante on fut encore plus ému à la Charmenac, lorsqu'on apprit que la Gaule Belgique se soulevait en masse. Les Belges trouvaient, décidément, que les Romains étaient trop près d'eux. Les Bellovaques, les Suessions, les Nerviens, les Véliocasses, les Viromanduens, les Ambiens, les Atrébates, les Morins, les Ménapes, les Aduatiques, mettaient sur pied plus de trois cent mille combattants. Tout le pays entre la rivière Mosa et le détroit de Bretagne était en armes et s'était juré de repousser les Romains dans la Province. Le commandement suprême serait confié à Galba, roi des Suessions. Même les Eburons, réputés être des Barbares, avaient rejoint la confédération belge, alors que les Trévires jouaient le même jeu que les Rèmes et se déclaraient les amis de César, lui envoyant même quelques escadrons.
           Coup sur coup, les nouvelles nous arrivaient, alarmantes, irritantes, contradictoires. Les Rèmes avaient ouvert leur ville de Durocorter à leurs soi-disants frères et alliés les Romains. Des estafettes nous arrivaient. Emissaires des Suessions et des Bellovaques, ils nous adjuraient de mettre sur pied nos guerriers. Emissaires des Rèmes et des Trévires, ils nous suppliaient de rester étrangers à la querelle. Les uns nous rappelaient que leur cause était celle de la Gaule entière : eux vaincus, ce serait notre tour. Les autres nous décriaient ces Belges brutaux, plus que barbares, de vrais sauvages, qui ne buvaient pas de vin et fermaient leur pays aux marchands de la Gaule Celtique comme à ceux de l'Italie, qui dans leurs forêts impénétrables s'enivraient de mauvaise bière et d'orgueil, méprisant le reste des peuples gaulois et se ruant avec une rage aveugle sur tout ce qui bougeait à la frontière de leurs cités.
           Autour de mon père frémissaient ses chevaliers et écuyers. Certains ne décoléraient pas, marchant les yeux brillants, les dents serrées, les lèvres blêmes. D'autres commençaient à fourbir les casques, à aiguiser les épées, à forger sur de petites enclumes les pointes des flèches et des lances. « Quand partons-nous ? disais-je à mon père. Ne sommes-nous pas des Belges, nous aussi ?
- Les Médiomatrices vivent certes en Gaule Belgique, me répondait-il d'une voix calme, et nous sommes des Belges, certes. Mais nous sommes avant tout des Celtes installés sur un territoire actuellement paisible. Pourquoi faire la guerre aux Romains s'ils ne nous menacent pas ? »
           Catumaris partit avec quelques chefs de notre contrée pour Divodurum, où il entendit ce langage de la part des sénateurs : pourquoi faire tomber sur nous l'orage, si nous avions la folie de provoquer César ? Savez-vous qu'avec les auxiliaires et les contingents que lui ont fournis les Rèmes, les Eduens, les Trévires, cela fait quatre-vingt mille hommes ? Et si vous n'avez jamais vu de légionnaires, nous vous garantissons que ce sont de rudes soldats ! Les Belges sont plus de trois cent mille ? Ils l'annoncent partout, mais les chiffres qu'on dit ne sont pas toujours ceux qui sont. Et puis, ne connaissez-vous pas les Belges ? Ils ont beau se confédérer et échanger entre eux des otages, au fond ils pratiquent toujours leur orgueilleuse maxime : chacun pour soi. ! Dès que César menacera la ligne de la rivière Samara, vous verrez cette grande armée se disperser, les Suessions courir à la défense de leur Noviodun, les Bellovaques à celle de leur Bratuspans, les Aduatiques à celle de leur Aduat, les Nerviens à celle de leurs abattis d'arbres dans leurs forêts marécageuses. Ils se feront écraser en détail, vous verrez. Quant aux Atrébates et aux Eburons, ils n'auront que ce qu'ils méritent. Ce sont des sauvages, des hommes des bois ! Les Ménapes, les Morins, des hommes des marais ! Cela ne boit pas de vin, cela n'achète pas un ballot d'étoffe dans une année, cela est inhospitalier et cruel aux marchands d'ici. Cela ne se met sur le dos que des peaux de bêtes, pas même tannées. Et fiers comme des gueux ! Pourquoi ont-ils attaqué les Rèmes ? Pourquoi ont-ils provoqué les Romains ? Est-ce que César leur a fait quelque chose ? Que voulez-vous qu'il aille chercher dans leurs chênaies et leurs fondrières ? Un Romain ne se nourrit pas de glands ni de fèves de marais, si ? Les gens du Nord n'avaient donc qu'à rester tranquilles, mais l'orgueil belge les en empêchait sans doute. C'étaient toujours les mêmes bravades contre l'ennemi, le même mépris de la mort, la même folie du suicide. Une fois lancés dans la bataille, ils ne lâchaient pied que pour mourir. Quant à nous, Médiomatrices, remettons les épées au fourreau et les casques aux patères. Les membres du sénat prirent la décision de ne pas bouger. Mon père revint très découragé de son ambassade. Nos guerriers et les chefs de la contrée furent indignés de l'égoïsme et la couardise des citadins de Divodurum. Il fallut cependant bien s'avouer qu'il n'y avait rien à faire.
           Bientôt nous arrivèrent d'autres nouvelles. Les Belges avaient ravagé les terres des Rèmes et brûlé de nombreux villages, mais l'armée confédérée avait été battue sur la rivière Axona. Tout de suite après, comme l'avaient prévu les sénateurs de Divodurum, les Belges s'étaient séparés pour courir chacun à la défense de ses foyers. On apprit coup sur coup la soumission de la plupart des peuples. Mais les Nerviens, les Véromanduens et les Atrébates, dans le Nord, avaient attendu de pied ferme les envahisseurs. Il y avait eu sur la rivière Samara une bataille acharnée, à l'issue de laquelle il ne restait plus, du nom de Nerviens, que cinq cents hommes qui étaient parvenus à rejoindre, dans les marais, les vieillards, les femmes et les enfants qui s'y étaient cachés ! Puis nous apprîmes un nouveau désastre : les Aduatiques, à leur tour, avaient succombé dans leur oppidum d'Aduat, qu'ils croyaient inexpugnable. Tout ce que les légionnaires n'y avaient pas tué avait été vendu comme esclave : d'un seul coup, cinquante-cinq mille têtes ! Jamais nous n'avions entendu parler de ces exterminations de peuples entiers. Jamais nos guerres gauloises n'avaient été aussi féroces. A la Charmenac, seuls les vieillards se souvenaient d'avoir entendu raconter des choses semblables par leurs pères, témoins de la grande invasion des Gaules par les Teutons et les Cimbres.
           Je vous assure qu'on n'était pas fier dans notre village. A table, les plus hardis baissaient le nez dans leur écuelle et les plus fanfarons gardaient le silence. C'était comme des coups de poignard dans notre cœur de Gaulois que l'égorgement de tant de milliers de Belges. Ma mère pleurait sur l'infortune de toutes ces femmes et de tous ces petits enfants. Nous ne pleurions pas, nous les guerriers, mais c'était pour nous comme un remords de n'avoir rien fait pour empêcher la ruine de nos frères. Et, par moment aussi, les plus courageux frémissaient en pensant à quel terrible danger nous avions échappé, à quelle catastrophe avait failli nous exposer un premier mouvement de générosité. Il nous semblait entendre le cri de guerre des légions dans notre vallée en flammes. Je voyais ma mère, les mains liées derrière les reins, sous le fouet d'un marchand d'esclaves romain, suivre vers Rome la longue et déplorable colonne des captives aduatiques, portant les plus jeunes enfants attachés dans leur dos, les pieds ensanglantés par les pierres de la route. Et mes poings, de fureur, se serraient.

Chapitre II - Au pays d'Armor

           A un certain moment, je n'y tins plus. L'oisiveté me pesait, surtout depuis qu'on m'avait proclamé guerrier. J'avais honte de n'employer ma force et mon adresse que contre les bêtes de la forêt, d'être bien au frais l'été et bien au chaud l'hiver, pendant que Gaulois et Romains cherchaient la gloire dans les rudes travaux de Camul, le dieu de la guerre. Je dis un jour à Catumaris : « Père, j'ai dix-huit ans. A mon âge, tu avais déjà gagné de l'honneur, des blessures et des trophées. Permets-moi de parcourir le vaste monde, comme l'ont fait nos aïeux. Je voudrais voir la mer. »
           Il resta silencieux. Ensuite il alla parler avec ma mère. Elle pleura beaucoup, puis prononça ces paroles : « Je savais bien qu'on finirait par me le prendre ! » Mon père appela Dumnac et Arviragh, deux de ses plus fidèles chevaliers, et leur dit de se préparer à me suivre. Il me donna une bourse pleine de pièces à la marque des chefs et des cités les plus illustres de la Gaule. Il me passa au cou un torque d'or, car, me dit-il, maintenant j'allais vivre en chef de guerre.
           Il me remit la moitié d'une pièce d'or cassée en deux. Je ne veux pas t'envoyer chez tes oncles trévires, me dit-il, car on dit que César va s'y rendre, et il est trop tôt pour toi pour affronter ses légions. Tu t'en iras donc dans la direction de l'ouest, chez les Vénètes. Tu traverseras le pays des Carnutes, des Cénomans et des Redons, où l'étranger est toujours bien reçu. Quand tu arriveras à Vénétis, tu demanderas le sénateur Houël. Tout le monde t'indiquera sa hutte et son bateau. Il a été mon hôte ici, à la Charmenac, et j'ai été le sien. Nous avons fait ensemble plusieurs chevauchées dans l'île de Bretagne et chez les autres peuples de la mer. Présente-lui cette demi pièce. Il te recevra et t'aimera comme son propre fils.
           La harangue de ma mère ne fut pas si longue. Elle me remit quelques bijoux pour la femme et les filles d'Houël, s'il en avait. Elle glissa dans la ceinture de mes braies une autre bourse pleine de monnaies. Elle me passa au doigt une bague de cornaline rouge qui devait me préserver de tout péril, me recommanda de ne pas oublier mes prières aux dieux et de prendre garde à la mer.
           Avec mes deux compagnons, je me mis en route par une belle matinée de printemps. Je traversai les contrées dont m'avait parlé mon père, recevant l'hospitalité dans les villages et les oppida, étonné que le monde fût si grand, et qu'après tous ces pays il y en eût encore et toujours, et toujours avec des hommes, des femmes et des petits enfants. Je traversai les terres granitiques de l'Armorique, couvertes de chênes rabougris, mais toutes parées de genêts aux fleurs d'or et de bruyères aux fleurs violines. Ce pays était pauvre d'habitants. Ceux-ci, petits et bruns, vêtus de peaux de bique et armés le plus souvent de haches de fer ou de bronze, avaient l'air de vrais sauvages. Ils nous regardaient en dessous, mais ne nous attaquaient pas. S'ils parlaient, à peine comprenions-nous leur langage. Quand nous étions passés, nous les entendions s'appeler dans les bois en poussant des cris de chats-huants.
           Un matin, arrivés au sommet d'un tertre, nous avons aperçu une ligne sombre qui semblait plus haute que l'horizon. « La mer ! » crièrent mes deux compagnons, en agitant joyeusement leurs lances. Nous avons encore monté et descendu plusieurs petites collines, puis nous est apparu un village étrange, autour duquel se dressaient de hautes roches et qui semblait isolé du reste du monde par la mer et les rochers de granit. Il se trouvait là comme au fond d'un puits. Sur le rivage de gros galets, que l'Océan semblait fouetter lentement, étaient couchés plus de cent bateaux : les uns très grands et capables de contenir au moins trente hommes, les autres plus petits. Quant au village même, on y voyait des huttes de bois couvertes de peaux de bêtes, sur lesquelles on avait posé des galets et des ancres. D'autres n'étaient que des bateaux renversés, leurs quilles en l'air, et sous lesquels se glissaient en rampant leurs habitants. Partout séchaient des filets longs de plusieurs centaines de pas, et d'une couleur rougeâtre. A des perches posées sur des piquets se balançaient des lamelles qui semblaient d'argent et que je reconnus par la suite être des poissons, accrochés là pour sécher. Une odeur âcre et fétide se dégageait de tout cela qui, malgré le vent salin dont la côte était balayée, nous prenait à la gorge.
           Devant les huttes, des hommes chaussés de bottes prodigieuses, des femmes aux cheveux ébouriffés et des enfants à demi nus maniaient des monstres aux formes étranges. A la vue de nos casques, de nos longues lances et de nos chevaux, femmes et enfants s'enfuirent en poussant des cris. L'homme seul ne se sauva point, mais mit la main sur une sorte de croc emmanché d'un bâton. Je lui dis : « Est-ce bien ici Vénétis ? Est-ce bien ici que demeure le sénateur Houël ?
- Le sénateur Houël est mort. Son fils Galgac demeure là-bas », me répondit-il, me désignant du doigt une hutte plus grande que les autres, mais qui ne pouvait soutenir la comparaison avec notre maison de la Charmenac.
           Un homme en sortit alors, courbant sa haute taille sous la porte basse, et nous présenta un visage avenant, hâlé, tanné, et complètement rasé. Je lui dis en quelques mots qui nous étions et je lui tendis la moitié de pièce d'or. Il rentra dans la maison et ressortit avec l'autre moitié qu'il appliqua contre la première. « Par le dieu qui chevauche sur les flots, me dit-il, j'avais bien l'idée que tu viendrais quelque jour, enfin toi ou ton père. Alors il vit toujours ? Il va bien ? Le mien est mort : une lame nous l'a enlevé il y a plusieurs lunes, avec les sept hommes de son équipage de pêche. Alors tu es donc le fils de Catumaris le Médiomatrice ? Descendez de cheval, vous tous, et entrez dans la maison. »
           C'est ainsi que je devins l'ami de Galgac. Sa demeure était encombrée de filets et de bannes d'osier, pleines de poissons dont certains frétillaient encore. Pendant tout mon séjour, il fut pour moi et mes compagnons l'hôte le plus empressé, mais c'était une hospitalité singulière. On dormait sur des lits de varech, où parfois venaient se blottir de grands crabes, dans l'odeur de goudron, de tanin ou de poisson. Aux heures des repas, on mangeait de l'anguille de mer, des poissons à la tête aussi grosse que le corps avec des yeux ronds et énormes, d'autres larges et plats comme des boucliers. Quand le temps n'avait pas permis de pêcher, on ouvrait les grandes jarres et l'on dégustait des sardines confites, des harengs fumés, des quartiers de baleine salée. On décarcassait des bêtes cuirassées comme des centurions romains, rouges comme le manteau d'un tribun, hérissées de dards, armées de pinces énormes et de tenailles dentelées. Pour boisson, de l'huile de phoque ou du cidre de pommes. Rarement de la viande, jamais de vin. Nos chevaux durent s'accoutumer à brouter, plus souvent que le foin ou l'orge, des varechs et des algues marines lavées dans l'eau douce.
           Ce qui me consolait de tout, c'est que Galgac me prenait avec ses marins dans son bateau de pêche. C'était une solide coque, dont un bélier romain n'eût pu enfoncer les côtés, avec des peaux de bêtes amincies, rouges de tanin ou noires de goudron, en guise de voiles. J'avais peine à remuer les lourdes rames que ces hommes, couverts d'une saie et de braies en toile huilée, maniaient comme des jonchets, en cadence et poussant des cris rythmés. Nous allions jusqu'en pleine mer tendre des lignes, plonger des paniers près des écueils, poser des filets garnis en haut de morceaux de liège et en bas de balles de plomb. En attendant le poisson, nous dormions au fond du bateau, la face tournée vers la lune, les rayons des astres dans les cils. On entendait, près de nous, les marsouins souffler et les requins faire claquer leurs mâchoires.
           Galgac m'emmena dans une promenade de plusieurs jours le long des côtes. Sur les rivages bas vivaient des animaux à la tête ronde et moustachue, pareils à nos castors, mais se traînant sur des nageoires, la peau rase et luisante, nous regardant avec des yeux brillants et doux, et poussant des cris ressemblant à une langue humaine. Autour des hautes roches tourbillonnaient des milliers d'oiseaux blancs, aux ailes minces et longues. Certains se posaient sur les vagues et s'y laissaient balancer, comme assoupis. Des masses énormes et noires, dix fois plus grandes que notre bateau, se dressaient tout à coup sur la mer, et envoyaient au ciel une double trombe d'eau salée. Galgac me raconta les dangers de certains rochers isolés dans la mer : ils sont hantés par des druides de la mer, aux mains palmées, qui bénissent les naufragés avant de les dévorer, et par des femmes dont le corps se termine en queue de poisson. Elles ne sortent de l'eau que leur poitrine, appelant d'une voix mélodieuse les navigateurs. Si ceux-ci sont assez imprudents pour approcher, elles s'attachent à eux de leurs bras de femme et de leur queue d'écailles, et les entraînent sous les flots pour les manger.
           Les chevaliers des cités armoricaines gagnaient leurs torques d'or, non pas comme chez nous, en combattant des guerriers, mais en luttant contre la mer soulevée en montagnes, contre les dieux bouleversant l'Océan de leurs foudres et de leurs tridents, contre les vents dont le souffle emporte les voiles et dont les sifflements affolent les hommes, contre les tourbillons qui pendant des heures entraînent les navires le long d'entonnoirs qui se creusent en cercles toujours plus rapides, toujours plus profonds, jusqu'aux régions infernales. Ils allaient harponner les cétacés géants dont un coup de queue effondre les plus puissants navires, les poulpes aux bras plus longs que des mâts, le narval qui porte au front une lance d'ivoire bistournée, les poissons guerriers, armés de glaives, de scies et de marteaux, les lions et les taureaux de la mer, les éléphants à nageoires. Des mers lointaines où pullulent sur des rochers de glace les ours blancs, les Armoricains rapportaient de l'huile de baleine, des morues sèches, des ivoires étranges. Des rivages britons et hyperboréens, ils ramenaient des esclaves, de l'étain et de l'ambre. Galgac me conta l'histoire arrivée à l'un de ses amis : emporté vers le sud par une tempête, après avoir erré sous un ciel où le pilote éperdu ne retrouvait plus nos étoiles, il était revenu avec une femme toute noire et de la poudre d'or. Je l'écoutais en ouvrant de grands yeux, accoudé sur le bord du bateau, parmi les filets à l'odeur âcre et les poissons morts. Heureusement que j'ai quitté ma Charmenac pour aller voir d'autres terres, me félicitais-je dans mon for intérieur. Jamais je n'aurais pu imaginer que le monde fût si vaste et si divers !