Chapitre I - Le soulèvement

         La Gaule entière était en proie à une sourde agitation. Presque chacune de ses cités avait ressenti sur ses épaules le poids du bras de César, mais aucune ne se résignait à la défaite. Presque toutes cherchaient à se concerter avec leurs voisines pour tenter en commun un grand effort qui les libèrerait de cette poigne mauvaise. Des émissaires allaient de tribu en tribu, et, en attendant l'explosion générale, des mouvements partiels éclataient d'un côté ou de l'autre. A la Charmenac cependant, nous nous sentions bien éloignés des actions militaires de César contre les chefs gaulois qui le narguaient tant en Celtique qu'en Belgique. Nous nous consacrions aux travaux de la terre et nous réjouissions des bonnes récoltes que nous engrangions. Nous n'en continuions pas moins à nous tenir prêts pour la lutte prochaine, attentifs aux nouvelles qui nous parvenaient de nos frères celtes.
         Dans les monts du centre de la Celtique, un jeune homme du nom de Vercingétorix, fils de Celtill, était devenu un des hommes les plus puissants de la cité des Arvernes. Bien que portant le titre d'ami des Romains, que lui avait concédé César lui-même, il revendiquait à nouveau l'indépendance de son peuple et des autres cités alliées. Il y avait de cela plusieurs années, son père Celtill, très riche et très puissant, avait commandé à la Gaule entière avant d'être tué par ses compatriotes parce qu'il voulait devenir roi. Désapprouvé par les nobles de Gergovie, sa ville, Vercingétorix parcourait la campagne et tentait de gagner à sa cause tous les Gaulois qu'il rencontrait. Il envoyait des ambassades dans toutes les cités, exhortant les chefs guerriers à s'engager à ses côtés pour rendre la liberté à la Gaule.
         A Divodurum où je me rendais régulièrement avec les autres chefs des alentours pour débattre des affaires politiques du moment, les sénateurs avaient accueilli une ambassade de l'Arverne leur demandant de prendre son parti. Après avoir délibéré, le sénat avait déclaré que les Médiomatrices resteraient pour l'instant neutres dans la lutte qui s'annonçait. Ils prendraient les armes lorsque la Gaule en révolte aurait un chef sachant se faire obéir au doigt et à l'œil, un chef qui saurait dompter les nobles égoïstes et les guerriers turbulents, un chef qui pendrait les traîtres et les indociles et qui aurait le droit de couper les poignets, de crever les yeux et de faire voler les têtes. Les sénateurs voulaient se soumettre à une discipline aussi terrible que celle des Romains : c'était la seule condition de pouvoir les vaincre et de les bouter hors de nos territoires. Les cohues gauloises de chevaliers indisciplinés et de paysans armés ne seraient jamais de taille à lutter contre les légions romaines, assuraient-ils. Si l'Arverne devenait ce chef capable de mener les Gaulois à la victoire, les Médiomatrices le suivraient. Ce Vercingétorix était-il assez illustre pour s'imposer à toute la Gaule ? Ainsi parlèrent nos sénateurs.

         A la Charmenac, mes chevaliers et moi-même rêvions de prêter nos bras à ce Libérateur qu'annonçaient depuis si longtemps les druides, les prêtresses et les bardes. Avec les autres chefs de notre contrée, nous étions convenus de laisser passer l'hiver, qui était bien rude, et d'inviter courtoisement dans nos demeures les voyageurs qui traversaient nos terres, ce qui nous permettait de les interroger sur ce qu'ils avaient vu et entendu. Dans tous nos villages, nos guerriers s'étaient mis à forger des pointes de lances et de flèches. Nous avions creusé de grands trous dans la forêt et déblayé les anfractuosités des roches pour y emmagasiner des grains. Nous avions troqué une partie de notre bétail contre des chevaux, qui devenaient rares et chers : un coursier de guerre, qui naguère s'échangeait contre trois bœufs, en valait maintenant sept ou huit.
         Au moment le plus rigoureux de l'hiver, un matin que je songeais à l'avenir en me chauffant devant un grand feu, j'entendis vers la porte d'entrée du village un appel de cor. Puis, tout de suite après, la porte de ma maison s'ouvrit et je vis entrer un homme de haute stature, couvert de frimas et secouant sur le seuil la neige de son cuculle. « Je suis Verjugodumno, envoyé par les sénateurs de Divodurum. Je t'apporte une grande nouvelle. Je viens te dire : le moment de l'action est proche.
- Les dieux en soient loués ! m'écriais-je en me levant. J'installai mon visiteur devant le brasier et, tout d'abord, lui versai une grande coupe de vin. Il paraissait agité, ému, à la fois inquiet et joyeux. Raconte ! lui demandai-je
- Si la Gaule n'est pas encore debout toute entière, elle le sera demain peut-être. La plupart des nations ayant à leur tête des sénats hostiles aux Romains sont pour le soulèvement. Presque toutes celles ayant des sénats amis des Romains, comme les Suessons, les Arvernes et les Eduens, ne songent qu'à les renverser pour se libérer de leur tyrannie. Chez les Arvernes, Vercingétorix a déjà fait prendre les armes à ses clients. Seulement, il fallait qu'un peuple soit au premier rang des révoltés et donne le signal du soulèvement. Ce peuple devait être établi au cœur-même de la Celtique, de telle sorte qu'en s'insurgeant il coupe les communications entre les légions romaines stationnées dans les cités du nord et les nouvelles recrues pouvant arriver de la Province. Il fallait aussi que le signal donné par ce peuple parvienne en même temps à toutes les extrémités du pays, en Armorique comme chez les Belges.
- Et ce peuple ?
- Ce ne pouvait être que les Carnutes. Leur territoire s'étend au nord jusqu'à la rivière Sequana ; au sud, il dépasse la rivière Liger. De plus, c'est une nation très riche, qui possède des villes magnifiques. Elle est aussi la plus religieuse de la Gaule, et ses forêts consacrées à Teutatès et à la déesse mère attirent les hommes pieux de toutes les régions. Il n'est peut-être pas un Gaulois qui ne connaisse le pays des Carnutes pour y avoir été en pèlerinage ou pour avoir fréquenté ses marchés et ses foires.
- Les Carnutes sont trop riches, dis-je, non sans un peu d'amertume, pour courir les premiers une pareille aventure. Jamais ils n'accepteront d'être ainsi désignés à César comme étant l'âme du complot, car celui-ci les ferait tous mourir, que ce soit à la mode gauloise ou à la mode romaine.
- Leurs sénateurs ne voulaient pas, car ils font de grosses affaires avec les négociants romains établis à Genabum. Ils craignaient pour leurs belles maisons et pour leurs grands troupeaux. Mais deux de leurs chefs guerriers, très déterminés à secouer le joug de César, ont su rallier le peuple à leurs idées, et leur sénat s'est effrayé de la colère des rues. Alors ils se sont tous mis d'accord : ce sont les Carnutes qui donneront le signal. Mais ils ont exigé que tous les peuples gaulois s'engagent de la façon la plus solennelle qui soit à ne pas les abandonner dans le péril où ils se seront jetés pour la cause commune. Les cités conjurées sont appelées à prêter, autour des étendards réunis en faisceau, le serment de fidélité à la ligue.
- Ce serment est un lien inviolable pour un Celte. Où la cérémonie aura-t-elle lieu et quand ?
- Dans la forêt des Carnutes qui entoure leur oppidum d'Auturiko. Ordre est donné à toutes les cités alliées d'y envoyer sur-le-champ leurs principaux chefs et quelques-uns de leurs guerriers. Le sénat me députe pour te demander de participer à cette assemblée, avec quelques autres chefs de notre cité, en qualité d'observateurs et amis. Aucun serment ne devra être prononcé au nom des Médiomatrices, mais tu es libre de t'engager en ton nom propre. Acceptes-tu ?
- Oui ! Mais qui défendra mes villages, les femmes et les enfants ?
- Tes chevaliers et les chefs des territoires qui entourent tes terres. Donne tes ordres. Demain matin, nous nous mettrons en route. Nous rejoindrons nos compagnons à Durocorter chez les Rèmes. Les dés sont jetés. Que Teutatès nous protège !
        
         J'appelai mes hommes et leur annonçai mon départ, sans leur révéler encore le but du voyage. Ils comprirent cependant bien vite qu'il s'agissait d'aller battre les Romains. Leur joie éclata en applaudissements bruyants, mais les bruits cessèrent quand je les informai que je n'emmenais avec moi que l'écuyer Exobnos. Je chargeais Arviragh, le plus vieux de mes chevaliers et sans doute le plus sage, de me remplacer à la Charmenac. Bientôt des cris répétés dans toute la contrée annoncèrent que la grande nouvelle s'y propageait. Tous mes hommes et leurs familles furent bientôt assemblés devant ma demeure. « Je vous confie à Arviragh et je vous le confie. Vous lui obéirez comme vous m'obéissez et comme vous avez obéi à mon père Catumaris, pour qui il a porté les armes maintes fois », leur déclarai-je. J'étais trop ému pour en dire davantage. Mon bon Arviragh prit aussitôt la parole : « Qu'Esus accompagne Dumnoclevos pour les lustres qui viennent ! » s'exclama-t-il, paroles que reprirent aussitôt toutes mes gens, hommes, femmes, enfants et esclaves.
         Dans la soirée arrivèrent la plupart des chefs des parages, accompagnés de leurs bandes. La soirée fût une fête, et je m'endormis en rêvant de gloire et de liberté.

Chapitre II - L'assemblée dans la forêt des Carnutes

         C'est vers l'inconnu que nous nous en sommes allés au petit matin, sous les flocons de neige qui nous dérobaient la vue de la fumée sortant des toits de la Charmenac. Mais nous chevauchions tous les deux si bravement, avec tant d'espoir au cœur, que le chemin nous sembla court. Au soir du premier jour, nous étions chez les Rèmes, où nous avons rejoint la troupe des chevaliers médiomatrices, auxquels s'étaient joints des Leuques. Le second jour du voyage, alors que la nuit tombait, nous nous trouvions en plein pays carnute, aux portes d' Auturiko. Des guides nous attendaient, qui nous conduisirent, à travers une forêt épaisse, jusqu'à une vaste clairière.
         Entouré de chênes colossaux, l'endroit était occupé par une multitude que nous ne devinions que confusément à cause de l'obscurité. Mais bientôt la lune, tout à coup dégagée des nuages, laissa tomber sur la plaine blanche de neige une lumière éblouissante. Nous avons alors pu distinguer d'énormes pierres levées, un vaste cercle de menhirs semblant attendre une assemblée des dieux qui y tiendrait ses assises. Près d'un autel en pierres brutes étaient groupés des centaines de druides, aux robes blanches bordées de pourpre, aux chevelures couronnées de feuillage de chêne. S'accompagnant de leurs harpes, des bardes faisaient entendre une mélopée grave et menaçante. Couvrant presque l'autel, étendu sur le flanc, les pieds liés, la tête pendante, un grand taureau blanc mugissait. Tout autour, partout où je posais mes yeux, j'aperçus des ombres gigantesques de guerriers, des cornes et des ailes déployées au sommet de leurs casques, des reflets de boucliers, de glaives et de lances. D'autres conjurés arrivaient, débouchant par tous les sentiers, le bruit de leurs pas étouffé par la neige. A part le son des harpes, tantôt grave, tantôt argentin, l'assemblée était silencieuse.
         Une voix grave s'éleva dans la nuit, qui rappela les populations gauloises massacrées ou traînées en esclavage, énonçant le nom des chefs traîtreusement mis à mort par César. C'étaient des exterminations et des supplices de ce genre que bravait le peuple carnute en répondant à l'appel des autres nations, déclara un vieillard qui brandit une grande serpe d'or. Il demanda que nous engagions nos serments au nom de nos peuples respectifs, peuples de toutes les Gaules réunies dans cet endroit nommé l'ombilic sacré par nos ancêtres. Dans le silence de la forêt retentirent alors le fracas des glaives sur les boucliers, les cris d'enthousiasme et de reconnaissance : « Merci à vous, nobles Carnutes. Vous vous êtes dévoués pour nous. Tous, nous nous dévouerons pour vous. »
         Soudain, illuminant la clairière, d'innombrables torches s'enflammèrent. Le chant des harpes enfla. Les couteaux de bronze resplendirent dans les mains des prêtres. Le grand taureau blanc s'agita désespérément dans ses liens, poussa un mugissement suprême, alors qu'un jet de sang tachait la blancheur de la neige et des robes sacerdotales. A un signal donné, toutes les enseignes se rassemblèrent autour de l'autel ensanglanté. Il y en avait des centaines sur lesquelles, en bronze doré ou en électrum, se dressaient des aigles, des grues, des alouettes, des coqs, des loups, des renards, des lions, des taureaux, des sangliers, des dragons. Parmi les hommes qui entouraient l'autel, quelques-uns étaient revêtus d'armures presque romaines, plusieurs du costume de guerre dont se parent les chevaliers gaulois, alors que d'autres n'avaient guère que des peaux de bête, dont les gueules, les mufles, les hures, les fronts cornus leur tenaient lieu de casques.
         Un prêtre faisait approcher chaque porte-enseigne, lui ordonnait de tremper la pointe de son glaive dans le sang de la victime sacrée, et à haute voix proclamait le nom de son peuple ou de sa tribu, le nom des chefs et le chiffre des guerriers qui prendraient part à la guerre de libération. J'entendis nommer ainsi presque tous les peuples gaulois qui habitent entre les Cévennes et l'Océan. Je n'aurais pu imaginer que la conjuration fût aussi étendue et la haine du nom romain aussi générale. J'entendis proclamer aussi les noms de chefs que je n'avais pas encore vus, mais dont je connaissais les exploits : Camulogène l'Aulerk, Drappès le Senone, Comm l'Atrébate, Corrée le Bellovak, Lucère le Cadurk, Gutruat le Carnute, Critognat et Vercassivellaunos d'Arvernie, glorieux entre tous les héros de l'indépendance. Le nom de Vercingétorix fut accueilli par un tonnerre d'applaudissements. La batterie des glaives sur les boucliers fut si retentissante qu'au loin on entendit, dans l'épaisseur des bois, hurler les loups, et que deux grands aigles, réveillés en sursaut et tout effarés, vinrent battre de leurs ailes la pierre de l'autel.
         Sur chacune des enseignes inclinées devant lui, le vieux druide étendit les mains, en prononçant gravement des paroles mystérieuses. Tous les hommes firent le serment de mourir chacun pour tous et tous pour chacun, y compris moi-même, bien que je n'eus aucune bannière à la main. Je me sentais Gaulois jusqu'au plus profond de mon être. J'engageais ma vie pour la liberté de la Gaule. Avec une branche de gui trempée dans le sang du taureau, les prêtres aspergeaient l'armée qui les entourait. Ils fulminaient des imprécations terribles contre quiconque manquerait à ses serments. Quand la flamme allumée sur l'autel eut consumé jusqu'aux os de la victime sacrée, les torches furent enfoncées dans la neige, qui grésilla et fuma, alors que les voix des druides tonnaient : « Ainsi soient éteintes les vies des Romains ! » Les guerriers s'écrièrent : « Ainsi soient éteintes les vies des traîtres à leur patrie ! »
         Réunis en cette forêt sacrée, les chefs les plus puissants du centre et de l'ouest, entourés des chevaliers et des guerriers des plus célèbres cités celtes, se lièrent solennellement et déclarèrent unanimement reconnaître le premier rang à la nation arverne qui, avant l'arrivée de César, était souveraine de la Gaule entière. Ils choisirent le fils de Celtill comme commandant de la conjuration et, lui engageant leur foi, tous jurèrent d'obéir aux ordres et aux rendez-vous militaires que leur donneraient leur penn-tiern. Les Carnutes rappelèrent qu'ils donneraient le signal de la révolte, que tous promirent de suivre aussitôt.
         Le lendemain, les délégués des nations se rassemblèrent sur une des places de la ville sainte d'Auturiko. Les chefs Cotuat et Conétodun les apostrophèrent ainsi : « Vous avez engagé vos serments en plaçant la main sur la gorge ouverte du bœuf sacré. A notre tour, nous allons vous engager les serments des Carnutes, mais ce ne sera pas du sang des bêtes que nos mains seront rouges. Nous partons de ce pas pour Genabum. Suivez-nous et vous verrez si les Carnutes savent tenir parole ! » Ils partirent si vite avec leurs troupes que mon écuyer et moi-même sommes restés sur place, sans avoir très bien compris ce qui se jouait là.
         Génabum était la seconde ville du territoire carnute. Située sur la rivière Liger, son port était devenu, depuis l'arrivée de Jules César, l'un des grands entrepôts du commerce entre la Méditerranée et l'Océan. Une foule de marchands était venue s'y établir, venant d' Italie et de la Province narbonnaise, et, sous la protection des Romains, ces étrangers s'étaient emparés de tout le négoce et avaient amassé d'immenses richesses. Les habitants de Génabum ne les voyaient dans leurs murs qu'avec haine et jalousie. Les bandes armées de Cotuat et de Conétodun massacrèrent les citoyens romains, pillèrent leurs propriétés et y mirent le feu. Telle fut la sanglante déclaration adressée par la Gaule aux légions étrangères. La nouvelle, criée dans les champs et sur les collines suivant l'usage gaulois, passa de bourg en bourg et de ville en ville avec la rapidité du son. Plus tard, les gens de la Charmenac m'assurèrent qu'ils avaient connu le massacre de Genabum alors que la neige recouvrait encore nos terres.
         Je confiai à mon écuyer Exobnos que je n'aimais guère ces massacres. Ce n'était pas contre des hommes désarmés et contre des femmes que la valeur gauloise devait faire ses preuves. Cependant, je résolus de me joindre à une troupe de cavaliers qui avait pris la décision de rejoindre Gergovie, où le fils de Celtill était devenu le maître des Arvernes ainsi que de toutes les cités clientes de ce peuple. Je voulais rencontrer Vercingétorix et combattre à ses côtés. Son nom était partout, sur les lèvres des hommes et dans les chants des bardes, et je brûlais de connaître cet homme qui voulait unir la Gaule sous un seul chef, appelant aux armes tous les bons compagnons et tous ceux qui voulaient être libres ou mourir.